L’entreprise Heffel voit le jour en 1978 lorsque l’industriel et collectionneur d’œuvres d’art Kenneth G. Heffel fonde la galerie Kenneth G. Heffel Fine Art Inc. L’homme consacre à sa jeune entreprise tout l’amour qu’il éprouve pour l’art canadien, s’y dévouant corps et âme. Il installe sa galerie dans un magnifique immeuble patrimonial du réputé quartier des galeries de South Granville, à Vancouver, et bâtit patiemment sa clientèle et sa collection, en commençant par un groupe restreint, mais respectable de tableaux réalisés par plusieurs maîtres canadiens. Heffel devient l’une des galeries les plus en vue au pays et se forge une solide réputation pour ce qui est d’offrir ce qu’il y a de mieux en matière d’œuvres canadiennes. En 1987, après presque dix années dans le domaine des beaux-arts, M. Heffel s’éteint subitement, laissant à ses fils, David, alors âgé de 25 ans, et Robert, âgé de 23 ans, le soin de reprendre le flambeau et de perpétuer le nom de la famille.
Cette même année, l’entreprise est renommée Galerie Heffel. David et Robert organisent de nombreuses expositions populaires jusqu’au milieu des années 1990, mettant en vedette d’importants artistes tels que B. C. Binning, Emily Carr, Lawren Harris, W. J. Phillips, David Blackwood, Alex Colville, E. J. Hughes, Jean McEwen et Guido Molinari, pour n’en nommer que quelques-uns.
Tandis que l’entreprise continue à prendre de l’expansion, les deux frères perçoivent un changement important dans le domaine de la collection d’œuvres d’art, plus précisément la croissance rapide de maisons de vente aux enchères dans le monde. David et Robert mettent alors à profit leur combinaison unique de compétences, leur regard neuf sur le marché des beaux-arts et leur intérêt commun dans ce phénomène croissant qu’est la technologie d’Internet et tentent de trouver un moyen d’appliquer celle-ci à leur domaine d’activité.
C’est en 1995 qu’est fondée la Maison de vente aux enchères Heffel. La vente inaugurale en salle se tient cette même année et dépasse le cap du million de dollars de ventes. Avec cette étape importante, l’entreprise s’engage sur la voie de la réussite et, chaque année, la Maison Heffel continue de mettre aux enchères des chefs-d’œuvre de qualité muséale. Des ventes en salle annuelles d’œuvres canadiennes se tiennent à Vancouver, suscitant l’intérêt et attirant des enchérisseurs de partout au monde.
Rapidement, David, Robert et leur petite équipe dévouée se mettent au travail afin d’élaborer une nouvelle façon de présenter des œuvres d’art exceptionnelles sur le marché public. En septembre 1999, la Maison Heffel entreprend de combler une lacune sur le marché en lançant une plateforme de vente aux enchères en ligne consacrée aux beaux-arts, la toute première au pays. Elle commence à organiser des ventes aux enchères en ligne mensuelles, qui viennent s’ajouter aux ventes en salle semestrielles.
Le début des années 2000 constitue une période de forte croissance pour la Maison Heffel. L’équipe s’agrandit et l’entreprise poursuit son expansion vers l’est du pays en ouvrant un bureau à Ottawa et une galerie au cœur du centre-ville de Toronto. La première vente en salle de Toronto a lieu en 2003 et, pendant plusieurs années, la Maison Heffel alterne entre Toronto et Vancouver pour ses ventes semestrielles. En 2004, la maison de ventes aux enchères a su se tailler une place privilégiée pour devenir un chef de file au pays, dominant le marché et attirant des acheteurs et des vendeurs internationaux. La Maison Heffel inaugure sa quatrième succursale à Montréal en 2005, puis sa cinquième à Calgary en 2016.
En 2008, les ventes aux enchères de la Maison Heffel atteignent de nouveaux sommets et l’entreprise révolutionne une fois de plus la façon d’acheter et de vendre des œuvres d’art au Canada. Les ventes en salle semestrielles sont alors présentées en deux séances distinctes, l’une consacrée à l’art canadien d’après-guerre et contemporain, l’autre consacrée aux beaux-arts canadiens. Les collectionneurs peuvent ainsi se concentrer sur les œuvres et les périodes qui les intéressent.
En octobre 2015, la Maison Heffel lance Heffel Online 2 (HO2), une deuxième plateforme en ligne de vente aux enchères conçue pour les collections d’œuvres d’art de taille importante, en particulier les collections d’entreprises. La première enchère, mettant en vedette des œuvres d’art provenant de la collection de la Pétrolière Impériale, se solde par la vente de la totalité des lots. Depuis son lancement, la plateforme HO2 a permis la vente d’œuvres d’art de BP Canada, de Xerox Canada, de DuPont Canada et de Vale.
La vente automnale de 2016 permet à la Maison Heffel de franchir plusieurs étapes importantes. Avec plus de 200 œuvres majeures mises aux enchères, cette vente d’œuvres d’art s’avère la plus lucrative de l’histoire canadienne, se soldant par des ventes monumentales de plus de 42 millions de dollars. L’enthousiasme inégalé pour certaines œuvres de premier plan démontré par des enchérisseurs des quatre coins du monde entraîne la vente de huit œuvres individuelles pour plus d’un million de dollars chacune. Mountain Forms, toile légendaire de Lawren Harris, vole la vedette en établissant une nouvelle marque pour l’artiste et un nouveau record pour une œuvre canadienne vendue aux enchères. En effet, l’œuvre trouve preneur pour la formidable somme de 11 210 000 $, soit plus du double du précédent record de 5,1 millions de dollars.
Forte de l’équipe de professionnels la plus importante et la plus chevronnée au Canada, la Maison Heffel est aujourd’hui la principale maison de vente aux enchères d’œuvres d’art au pays. Des ventes en salles comprenant des œuvres internationales se tiennent à Toronto en mai et en novembre, tandis que des ventes en ligne mensuelles mettent en vedette des centaines d’œuvres remarquables provenant des quatre coins du monde. En 2018, la Maison Heffel a l’immense honneur d’être classée parmi les 10 meilleures maisons de vente aux enchères au monde par le prestigieux magazine Art+Auction. Elle continue d’offrir aux vendeurs et aux acheteurs du monde entier un service à la clientèle supérieur, en toute transparence.