PROVENANCE
Monica Bain, Vancouver puis Los Angeles
Art moderne, contemporain et latino-américain, Bonhams & Butterfields, Los Angeles, 17 novembre 2009, lot 1052
La collection de Torben V. Kristiansen, Vancouver

Après avoir distingué son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, Gordon Appelbe Smith s’inscrit à la Vancouver School of Art, où il obtient son diplôme en 1944. Il entame ensuite une longue carrière d’enseignant, d’abord à la Vancouver School of Art, puis à l’Université de la Colombie-Britannique. La carrière d’artiste de Smith est marquée par son intérêt de longue date pour l’abstraction et le monde naturel. En effet, certaines de ces œuvres les plus distinguées font allusion à la nature dans des compositions essentiellement abstraites.

Untitled est un merveilleux exemple de la capacité de Smith à réunir des allusions naturelles et une forte maîtrise de la forme abstraite. La peinture fait allusion à l’observation attentive de Smith de son environnement – les formes calligraphiques noires suggèrent des arbres, mais Smith a délibérément évité la spécificité. De même, la bande centrale de pigment blanc peut être une tache de sol brillamment éclairée, mais agit également comme un élément formel qui divise la composition.

Ce qui est clair, c’est que toute la surface est animée par le coup de pinceau sûr de Smith, qui active la composition. L’œil du spectateur est attiré par chaque partie du tableau, et le coup de pinceau vif de Smith garantit que le spectateur ne s’ennuie jamais. Untitled vibre d’énergie, les éléments noirs formant un rythme staccato sur la toile. L’utilisation de la couleur par Smith a été tout aussi aiguë – la tache brillante de jaune et d’orange au premier plan à droite contraste brillamment avec les taches de violet et d’orange plus centrales.

L’œuvre dégage une vitalité énergique et suggère la forte affinité de Smith avec le paysage côtier, sans définir clairement un sujet. Cette ambiguïté délibérée fait partie du génie de Smith. Bien que Smith ne perde jamais le contact avec la beauté du monde naturel, qu’il appréciait profondément, il ne permet pas à une trop grande spécificité d’entraver notre appréciation de sa composition. Là où certains peuvent voir un paysage très abstrait, l’œuvre peut tout aussi bien être lue comme une composition entièrement abstraite. Notez qu’il n’y a pas de zones de pigment rouge pur, Smith choisissant plutôt de varier subtilement l’utilisation du rouge sur l’ensemble de la composition.

La vitalité de son coup de pinceau fait que l’œil ne se repose jamais dans l’œuvre. La vitesse de notre vue sur la toile est contrôlée par le motif visuel fort des éléments linéaires noirs et les éclats de couleur individuels. En d’autres termes, Smith guide soigneusement notre visionnement de la toile elle-même, accélérant l’œil à certains endroits et le ralentissant à d’autres. Bien qu’il y ait beaucoup d’activité à la surface de la toile – regardez, par exemple, l’énorme variété des coups de pinceau – la composition dans son ensemble a une unité décisive.

Bien que nous ne puissions pas dater précisément ce tableau, il provient probablement de la fin des années cinquante, une période où Smith et beaucoup de ses collègues exploraient l’abstraction. À propos de l’œuvre de Smith au cours de cette période, l’artiste du Groupe des Sept, Lawren Harris, a écrit : « Voici en effet un véritable artiste, dont le travail possède les qualités de texture les plus fines, une richesse sobre de couleur, les qualités de peinture les plus satisfaisantes et l’équilibre le plus direct de tout ce qui contribue à rendre une œuvre d’art satisfaisante et grande. » [1] Les mots de Harris décrivent avec justesse Untitled.

Nous remercions Ian M. Thom, conservateur sénior – Art historique à la Vancouver Art Gallery de 1988 à 2018, d’avoir rédigé le texte ci-dessus, traduit de l'anglais.

1. Lawren Harris, note sans titre, novembre 1958, dossiers Gordon Smith, bibliothèque de la Galerie d’art de Vancouver.

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